免疫とは？

免疫とは私たちの体に生来備わっている病気から免れたり、病気を治したりする働きのことです。
専門的には自己（自分）と非自己（自己とは認識しない異物）を識別して、非自己を排除する仕組みと定義されます。例えば、体の中にウィルスが入ってくると、私たちは風邪などの病気に罹りますが、多くの場合は治療しなくとも数日で治ります。これは進入したウィルスを免疫の働きで体の中から取り除いているからなのです。

免疫を担当する細胞

免疫は複数の免疫担当細胞が綿密に連携し、協力することで非自己を排除するといった組織的な働きにより担われています。
免疫担当細胞は主に白血球と呼ばれる細胞に含まれ、以下の種類があります。

これらの細胞達は、非自己を食べて分解する（好中球、単球、樹状細胞）、抗体と呼ばれるタンパク質を作り出して遠隔攻撃する（B細胞）、細胞の中に潜んでいる非自己を細胞ごと殺傷する（NK細胞、NKT細胞）などの方法を用いて排除しています。
また、T細胞の中にはαβT細胞とγδT細胞があり、αβT細胞の中にはヘルパーT細胞とCTL（Cytotoxic T Lymphocyte）が含まれます。前者は免疫全体の司令塔の役割を担っており、後者はNK細胞やNKT細胞と同じような働きをしています。

がん（腫瘍）に対する免疫とは？

腫瘍とは細胞の設計図である遺伝子が何らかの理由で壊れてしまい、制御ができなくなった細胞の塊です。性質の違いから良性、悪性に分けられ、悪性のものは「がん」と呼ばれます。腫瘍は遺伝子が壊れていることから、正常なタンパク質が作れなかったり、正常の細胞とは異なったタンパク質（腫瘍抗原）を作ったりします。免疫担当細胞はそれらを目印として腫瘍を異物と認識して排除しているのです。実際、ヒトの体の中では理論上一日に数千個のがん細胞が作られているとされていますが、これらのがん細胞が病気としてのがんにならないのは、免疫細胞による排除を受けていることが一因と考えられています。

がんの発症と免疫の関係

免疫はがんの発症を防ぐ働きを持っており、特定の病気の場合を除いてすべての人に備わっている機能です。それにもかかわらず、なぜがんが発症するのでしょうか。
それは何らかの原因で、一時的にでも免疫の機能が抑制されるためと考えられています。日々体内で作られているがん細胞は、正常な免疫系の監視下では根こそぎ排除されるものです。しかし免疫の働きが弱くなっていると、がん細胞はこの監視機構をすり抜け、排除を逃れて体内に居座ることになります。
このがん細胞が時間をかけて増殖して、いわゆる病気としての「がん」となるのです。